Millones de personas luchan cada noche con dificultad para respirar, fatiga y un molesto zumbido en el dormitorio, a menudo sin relacionarlo directamente con la apnea del sueño. Los especialistas en sueño ven cada vez más pacientes que no toleran su mascarilla y buscan desesperadamente un tratamiento más sencillo.

Una revolución silenciosa está llegando: una píldora en lugar de una mascarilla. Para la apnea obstructiva del sueño, la garganta se colapsa repetidamente durante el descanso. El flujo de aire se detiene, el nivel de oxígeno cae y el cuerpo se despierta. Esto puede suceder docenas de veces por hora. Tradicionalmente, se prescribe un dispositivo CPAP (Presión Positiva Continua en las Vías Respiratorias) que, mediante una mascarilla, mantiene las vías abiertas. Aunque eficaz, muchos usuarios abandonan por el ruido, la incomodidad o la sensación de claustrofobia.

¿Una píldora para las paradas respiratorias?

Un nuevo medicamento, conocido provisionalmente como AD109 y desarrollado por la empresa estadounidense Apnimed, está desafiando este paradigma. Olvídate de tubos y mascarillas; ahora es una pastilla que se toma antes de dormir. En un estudio clínico a gran escala con 646 personas con apnea obstructiva del sueño, se registró una reducción promedio del 56% en el número de paradas respiratorias obstructivas en comparación con un placebo.

AD109 es un tratamiento oral combinado que activa los músculos de las vías respiratorias superiores, reduciendo drásticamente el colapso de la garganta durante el sueño. ¡Es un avance que promete un descanso reparador sin el equipo engorroso!

¿Cómo funciona esta píldora mágica?

La clave de AD109 reside en la combinación de dos compuestos conocidos: atomoxetina y aroxibutinina. La atomoxetina ya está aprobada en Europa y Estados Unidos para el TDAH, mientras que la aroxibutinina es una variante de medicamentos utilizados para tratar la vejiga hiperactiva.

El problema central de la apnea obstructiva del sueño radica en las vías respiratorias superiores. Durante el sueño, los músculos alrededor de la garganta y la lengua se relajan. El músculo geniogloso, que soporta la base de la lengua, juega un papel crucial. Si este músculo se debilita demasiado, la lengua cae hacia atrás, estrechando la garganta.

La atomoxetina actúa sobre la noradrenalina en el tronco encefálico, aumentando la actividad de estos músculos de las vías respiratorias.
La aroxibutinina, por su parte, minimiza efectos secundarios no deseados como microdespertares y fragmentación del sueño, además de potenciar la tensión muscular.

Gracias a esta combinación, el músculo de la garganta permanece más activo, evitando que el tejido blando colapse fácilmente y manteniendo la vía aérea abierta por más tiempo. El objetivo no es mantener al paciente despierto, sino preservar la tonicidad adecuada en los músculos de la garganta durante el sueño profundo. Los datos del estudio sugieren que este delicado equilibrio se logra en un subconjunto de pacientes.

Resultados prometedores, pero con matices

El ensayo clínico se extendió durante seis meses y participaron 646 adultos con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave. Los participantes tomaron AD109 o un placebo a diario, y los médicos evaluaron los efectos mediante registros del sueño.

Un detalle llamativo: la efectividad no varió significativamente entre pacientes con apnea leve y severa. Esto abre una puerta para personas que pierden peso, pero no resuelven completamente su apnea, o para aquellos que no pueden o no quieren usar medicamentos como los agonistas GLP-1. Sin embargo, todavía quedan preguntas sin respuesta.

El estudio se centró principalmente en las paradas respiratorias y las fluctuaciones de oxígeno. Los pacientes con apnea del sueño suelen preguntarse: ¿me sentiré menos cansado durante el día? ¿Rendiré mejor en el trabajo? ¿Será mi humor más estable? Por ahora, estos efectos funcionales aún no están completamente claros en los datos disponibles.

Efectos secundarios y a largo plazo: ¿qué sabemos?

Un tratamiento que afecta al sistema nervioso y a los músculos de la garganta conlleva, lógicamente, efectos secundarios. La atomoxetina puede elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Algunos participantes informaron de un sueño menos reparador, posiblemente debido a sutiles cambios en las fases del sueño.

Elevación de la presión arterial y la frecuencia cardíaca en algunos usuarios.
Posiblemente un sueño más agitado o despertares frecuentes.
Boca seca o leves molestias gastrointestinales debido al efecto anticolinérgico de la aroxibutinina.
Necesidad de control en personas con enfermedades cardiovasculares.

Los investigadores también monitorizan marcadores de inflamación a largo plazo. La apnea del sueño crónica se asocia con inflamación de bajo grado, vinculada a enfermedades cardiovasculares y, a veces, a diabetes. Si AD109 atenúa las caídas de oxígeno, podría ser beneficioso para esta carga inflamatoria. Estudios más largos deberán confirmar si esta ganancia teórica se traduce efectivamente en menos infartos, accidentes cerebrovasculares o arritmias.

En un medicamento para la apnea del sueño, lo que cuenta no es solo el número de paradas respiratorias, sino también el impacto a largo plazo en el corazón, los vasos sanguíneos, el estado de ánimo y la alerta durante muchos años.

¿Qué significa esto para los usuarios actuales de CPAP?

Nadie espera que los dispositivos CPAP desaparezcan en unos pocos años. Siguen siendo muy efectivos, especialmente para la apnea grave. Sin embargo, un número considerable de pacientes utiliza el dispositivo menos de cuatro horas por noche o lo abandona definitivamente después de unas semanas. Para este grupo, una píldora fiable podría ser un complemento o una alternativa.

Los especialistas contemplan varios escenarios:

Pacientes con apnea de leve a moderada que no quieren o no pueden tolerar la mascarilla.
Personas que no usan CPAP todas las noches o no durante toda la noche y buscan protección adicional con medicación.
Pacientes cuya apnea solo mejoró parcialmente con la pérdida de peso.
Combinaciones con otras terapias, como férulas mandibulares o entrenamiento de la posición al dormir.

Incluso para los médicos, algo está cambiando. Donde el tratamiento a menudo se limitaba a «mascarilla o nada», en el futuro podrán elegir de manera mucho más dirigida. Imagina perfiles: alguien con una obstrucción anatómica clara en la garganta, poco sobrepeso y principalmente que duerme boca arriba, podría responder de manera diferente a alguien con obesidad severa y comorbilidades complejas como insuficiencia cardíaca. Nos dirigimos hacia una medicina del sueño personalizada.

Un paso hacia la medicina del sueño personalizada

Los investigadores hablan cada vez más de «medicina del sueño a medida». El diagnóstico sigue siendo en gran medida el mismo (estudio del sueño, anamnesis, cuestionarios), pero la interpretación es más refinada. No todos se benefician de la misma configuración de presión, el mismo protector bucal o la misma píldora.

En la apnea del sueño, varios mecanismos interactúan: estrechamiento anatómico, debilidad muscular, centro respiratorio inestable en el cerebro, hipersensibilidad al dióxido de carbono, posición al dormir. AD109 se enfoca principalmente en el componente muscular. Nuevos estudios intentan crear perfiles para predecir quién se beneficiará más de este tipo de medicación.

Las futuras consultas con el especialista del sueño podrían parecerse más a un menú de tratamiento personalizado, donde la medicación es solo uno de los eslabones.

¿Qué pueden hacer los pacientes ahora mientras esperan AD109?

El fabricante apunta a una posible aprobación por parte de la FDA de EE. UU. en 2026. En Europa, incluyendo España y Bélgica, la evaluación suele llegar más tarde. Hasta entonces, las opciones clásicas siguen siendo relevantes:

CPAP o auto-CPAP, prestando atención a la comodidad y al ajuste correcto de la mascarilla.
Una férula de reposicionamiento mandibular hecha a medida, a través del dentista o gnathólogo.
Reducción de peso en caso de sobrepeso, lo que reduce el espacio en la garganta.
Dejar de fumar y limitar el alcohol, especialmente por la noche.
Entrenamiento de posición para la apnea que ocurre principalmente al dormir boca arriba.

Quienes se pregunten si tienen apnea del sueño, pueden prestar atención a señales como ronquidos fuertes, pausas respiratorias según la pareja, dolor de cabeza matutino, boca seca, problemas de concentración y somnolencia diurna. Los médicos de cabecera pueden hacer una evaluación inicial y, si es necesario, remitir a un centro del sueño.

Mirando más allá de la apnea del sueño

Un tratamiento como AD109 aborda más que solo los ronquidos. La apnea del sueño a largo plazo aumenta el riesgo de presión arterial alta, arritmias cardíacas, accidentes cerebrovasculares e incluso procesos similares al Alzheimer. Si una terapia oral puede reducir a la mitad las caídas de oxígeno, esto podría tener un impacto en la memoria, el estado de ánimo y quizás incluso el rendimiento laboral.

Para deportistas y personas con trabajos físicamente exigentes, hay otro aspecto: la falta de sueño de calidad socava la recuperación, el desarrollo muscular y la resistencia. Un tratamiento que mejore la calidad del sueño podría marcar la diferencia en los planes de entrenamiento y la prevención de lesiones. Aquí hay oportunidades para la investigación, donde los análisis del sueño se vinculan con medidores de rendimiento como la variabilidad de la frecuencia cardíaca y los umbrales de lactato.

Finalmente, el debate en torno a AD109 se une a un movimiento más amplio en medicina: no solo suprimir enfermedades, sino ajustar sutilmente la fisiología subyacente. En la apnea del sueño, esto significa activar los grupos musculares correctos en el momento adecuado, sin alterar la arquitectura del sueño. Los próximos años dirán si esta píldora puede mantener ese equilibrio de forma duradera, o si seguirá siendo necesaria una combinación con terapias existentes para hacer la noche verdaderamente segura.